Lawrence O. Gostin, Scott C. Ratzan, Kenneth H. Rabin
© Proporcionado por The Daily Beast Jim Watson / AFP a través de Getty
Washington, DC.- El presidente Biden pondrá su guerra en COVID-19 y la reputación de su presidencia en juego cuando la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) publique un Estándar de Emergencia Temporal que requiera que todas las grandes empresas exijan vacunas o pruebas regulares entre todos sus empleados. La FDA también acaba de autorizar, y los CDC recomendaron, vacunas pediátricas para niños de 5 a 11 años, lo que desencadenó un impulso masivo para vacunar a todos los niños en edad escolar.
Las acciones de Biden ampliarán la base de 190 millones de estadounidenses que ya han recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19 por parte de decenas de millones de trabajadores no vacunados y 28 millones de niños en edad escolar. En total, esto debería acercarnos mucho más a los niveles de protección comunitaria necesarios para controlar la pandemia y hacer que todos vuelvan a la normalidad.
Los mandatos de Biden, sin embargo, también podrían desgarrar nuestro tejido social sin remedio. Los opositores a la vacuna y al mandato están tomando las calles y los tribunales, alegando que están luchando por la libertad, protegiendo nuestros cuerpos contra sustancias químicas no probadas, preservando la santidad de la familia y poniendo a las personas por delante de la experimentación científica. Muchas de las negativas son en nombre de la libertad de religión, que juega un papel enorme en nuestra cultura y tradiciones constitucionales. El movimiento anti-vacunación de hoy tiene dinero real, habilidad organizacional y una buena cantidad de poder de estrella detrás de él, incluso si está completamente equivocado en la ciencia y es profundamente destructivo para la salud y la prosperidad económica de la nación.
La ley, la ética y la salud pública están completamente del lado de Biden aquí. Pero primero, revisemos lo que OSHA realmente requerirá. La nueva regla se aplicará solo a empresas con 100 o más empleados. Biden podría haber ido más allá porque la mayoría de las normas de seguridad de OSHA se aplican a todos los lugares de trabajo cubiertos independientemente del tamaño. Pero eligió eximir a las pequeñas empresas, lo que deja una brecha en la cobertura de vacunas para los trabajadores. No esperamos que OSHA enmarque su regla como un mandato de vacuna, sino más bien como un requisito para prevenir la propagación de la variante Delta altamente infecciosa en el lugar de trabajo. La mejor manera de hacerlo es a través de una fuerza laboral completamente vacunada, pero los trabajadores que se rehúsen tendrían que ser examinados regularmente (e, idealmente, enmascarados y distanciados). No debería aplicarse a quienes no presentan ningún riesgo en el lugar de trabajo, como los empleados que trabajan de forma totalmente remota. Es importante destacar que OSHA requerirá que las empresas paguen por el tiempo de licencia para que los empleados reciban el jab y por cualquier tiempo de recuperación debido a efectos adversos.
Un tema candente es quién pagará las pruebas. Creemos que los empleadores deberían hacerlo porque tienen el deber de mantener condiciones de trabajo seguras. También existe la preocupación por la equidad porque hacer que los empleados paguen por las pruebas supondría una carga especialmente para los trabajadores pobres y pertenecientes a minorías. Pero muchas empresas trasladarán el costo a los trabajadores que se niegan a vacunarse. Ese será otro incentivo para conseguir el jab.
OSHA ciertamente permitirá exenciones médicas válidas para los mandatos de vacunas y, muy probablemente, también exenciones religiosas. Los empleadores deberían hacer todo lo posible para garantizar que las solicitudes de exenciones sean sinceras y estén justificadas. Para los trabajadores a los que se les concede una exención, aún se les exigirá que se sometan a pruebas periódicas.
Muchos trabajadores y empresas se preguntan, ¿cómo hará cumplir OSHA su nueva regla? Si bien OSHA tiene poco personal (con 2,400 inspectores que cubren 8 millones de lugares de trabajo), efectivamente hará cumplir la nueva regla. La mayoría de las empresas simplemente cumplen de inmediato y muchas ya han exigido vacunas o pruebas. OSHA podría pedir a las empresas que mantengan registros e informen sobre su cumplimiento. Los inspectores de OSHA pueden llegar sin previo aviso. Y los trabajadores pueden activar una inspección al alertar a la agencia que su empleador no está cumpliendo con la nueva regla COVID-19. La ley protege a los empleados que denuncian irregularidades. Las multas por incumplimiento son modestas, menos de $ 14,000, pero pueden acumularse por infracción.
Ya sabemos que habrá una avalancha de impugnaciones legales. Los gobernadores republicanos, por ejemplo, ya están haciendo cola para presentar demandas, alegando hiperbólicamente que el mandato empresarial es extralimitado, autoritario e inconstitucional. No es ninguna de esas cosas. De hecho, Biden está actuando a la altura de sus poderes presidenciales. No actúa unilateralmente, sino con la autorización expresa del Congreso. En 1970, el Congreso promulgó la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional directamente en respuesta a un mosaico de normas de seguridad para trabajadores débiles en el estado. Firmada como ley por el presidente Richard Nixon, la Ley faculta al Departamento de Trabajo para establecer estándares nacionales uniformes de seguridad en el lugar de trabajo, incluidos estándares temporales de emergencia en respuesta a los peligros en el lugar de trabajo.
Aproximadamente 11 estados, como Florida y Texas, prohíben los mandatos de vacunas o máscaras, pero bajo la Cláusula de Supremacía de la Constitución, los mandatos federales triunfan sobre las leyes anti-vax a nivel estatal.
La exposición en el lugar de trabajo al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, es al menos tan peligrosa como la exposición de los empleados a sustancias químicas tóxicas o equipos de seguridad que funcionan mal. OSHA ya ha establecido estándares temporales de emergencia para exposiciones a COVID-19 en entornos de atención médica. Anteriormente, OSHA estableció estándares de patógenos transmitidos por la sangre que incluían vacunas contra la hepatitis B.
El nuevo mandato de OSHA se basa en la orientación de la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo y el Departamento de Justicia de EE. UU. De que los mandatos de la vacuna COVID-19 para los trabajadores son completamente legales. Los empleadores también deben proporcionar a los empleados y sus familiares información para educarlos sobre las vacunas COVID-19 y crear conciencia sobre sus beneficios.
El concepto de «mandato de vacuna» provoca resistencia entre muchos, en parte debido a la palabra en sí, que evolucionó del latín mandatum, un mandato autorizado en el derecho romano. Pero a pesar de toda la reacción vocal a los mandatos, los mandatos de vacunación COVID-19 de hoy parecen estar funcionando. Los empleados de organizaciones que ya han instituido mandatos de vacunas no se van en masa. Las encuestas de opinión pública informan constantemente que la mayoría de los estadounidenses apoyan las vacunas como condición para regresar al trabajo. Prefieren comprar, comer y asistir a eventos públicos en lugares con estándares de seguridad publicados y esquemas de verificación (códigos QR, certificados, pases de vacunas) que confirman el estado de vacunación o prueba negativa de empleados y clientes por igual.
Exigir la vacunación no es ajeno a los EE. UU. Pero ha sido parte de nuestras vidas al menos desde mediados del siglo XIX. La Corte Suprema ha confirmado dos veces los mandatos sobre vacunas. Y recientemente, la Corte Suprema dejó en pie un mandato de vacunas en la Universidad de Indiana y otro para los trabajadores de la salud en Maine. Maine ni siquiera ofreció una exención religiosa y el tribunal dejó que la ley se mantuviera. Puede que sea demasiado pronto para exigir las vacunas COVID-19 como condición para el ingreso a la escuela, pero llegará el día en que la FDA otorgue la licencia completa para las vacunas pediátricas COVID-19.
En resumen, el marco legal que respalda los mandatos de vacunas es sólido. Pero el hecho es que, como sociedad, nunca nos hemos enfrentado a los niveles de división y rencor por las vacunas y los mandatos como estamos viendo ahora.
No podemos predecir si los historiadores calificarán los mandatos de vacunas del presidente Biden como un perfil de valentía, pero para usar otra frase en latín, Alea iacta est («La suerte está echada»).
