Thomas Gibbons-Neff y Tyler Hicks
KHARKIV, Ucrania — Los soldados detuvieron el tráfico, saliendo de las trincheras excavadas en el lateral de un edificio de apartamentos de varios pisos, diciéndoles a los automovilistas que dieran la vuelta. Los bomberos llegaron poco después, desplegando mangueras para combatir un creciente incendio provocado por un proyectil de artillería que impactó en un complejo de viviendas cercano.
Más de 30 días después de la invasión rusa de Ucrania, hay pocas posibilidades de que las fuerzas rusas puedan apoderarse pronto de Kharkiv, una ciudad de 1,4 millones de habitantes a unas 30 millas de la frontera rusa. Pero todos los días obuses, cohetes y misiles guiados golpean sus vecindarios. Partes de la ciudad ahora son irreconocibles. Muchas personas han huido o viven bajo tierra.
© Proporcionado por The New York Times/Bomberos en la escena de un incendio en un complejo de apartamentos alcanzado por una bomba en Kharkiv el domingo.
Esta destrucción sistemática produce pocas ganancias militares, pero es parte de una estrategia más amplia para apoderarse del este del país, dicen analistas y oficiales militares estadounidenses.
La devastación de Kharkiv es un modelo para la estrategia cambiante de Rusia, ya que dirige su atención a la región ucraniana de Donbas, una franja de tierra en el este que es aproximadamente del tamaño de New Hampshire. Abarca dos enclaves disidentes ubicados al sureste de Kharkiv, donde los separatistas respaldados por Rusia han estado luchando contra las fuerzas del gobierno ucraniano durante ocho años. Una cantidad significativa de fuerzas ucranianas todavía están atrincheradas allí.
© Proporcionado por The New York Times/El sitio de un aparente ataque con misiles la semana pasada en las cercanías de un centro cultural cerca del centro de Kharkiv que estaba siendo utilizado como cuartel militar.
Al no lograr una victoria rápida o capturar la capital de Ucrania, Kiev, Rusia ha recurrido a bombardear grandes centros de población como Kharkiv en el norte y Mariupol en el sur, para garantizar que los recursos, la mano de obra y los servicios civiles de Ucrania estén ocupados lejos de las líneas del frente. donde los rusos buscan tomar territorio.
© Proporcionado por The New York Times/Haciendo fila para comprar leche en una calle de Kharkiv el lunes. Los residentes que se han quedado en la ciudad han tenido que lidiar con la escasez de productos básicos.
“Están tratando de unir a las fuerzas ucranianas para que puedan concentrarse en la parte norte y sur” del este del país, dijo Michael Kofman, director de estudios rusos en CNA, un instituto de investigación en Arlington, Virginia.
Es un objetivo crítico para el presidente Vladimir V. Putin de Rusia. Obtener el control del Donbas dividiría efectivamente una parte del este de Ucrania, y el líder ruso podría vendérselo a su país como una victoria, tal vez para el 9 de mayo, el Día de la Victoria de Rusia, cuando el país celebra su triunfo sobre Alemania en la Segunda Guerra Mundial.
Al mismo tiempo, Putin también tiene ayudantes involucrados en conversaciones de paz que podrían servir como una opción de respaldo si Rusia no logra una victoria decisiva en el campo de batalla. Un acuerdo de paz que incluya importantes concesiones ucranianas podría darle a Putin una forma de declarar que la misión de Rusia se cumplió, incluso si sus fuerzas no lograron derrocar al gobierno del presidente Volodomyr Zelensky de Ucrania.
Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania y una vez hogar de una escena social vibrante, es prácticamente un pueblo fantasma. A las 8 pm. se dibujan las cortinas y un apagón en toda la ciudad dura hasta el amanecer. Las estrellas se ven fácilmente en el cielo nocturno.
Algunos barrios no han sido afectados por los bombardeos, mientras que otros están completamente diezmados. Los apartamentos en las áreas más afectadas se queman, los autos se vuelcan, los cables se cortan y la metralla cubre lo que parece ser cada pie cuadrado de algunas vías públicas, reventando fácilmente las llantas de los autos.
El bombardeo desvía recursos que de otro modo podrían destinarse a la lucha. Los soldados tienen que cavar trincheras alrededor del perímetro de la ciudad esperando un ataque terrestre que probablemente nunca llegue. La policía recorre la ciudad, detiene a la gente y arresta a los sospechosos de ser saboteadores rusos. El departamento de bomberos de la ciudad registra un promedio de 10 a 20 llamadas por día, a menudo solo para hacer frente a los daños causados por los bombardeos, y con frecuencia se ve obligado a depender de sus propios camiones cisterna debido a los extensos daños en los hidrantes.
© Proporcionado por The New York Times/Residentes en un complejo de apartamentos bombardeado en Kharkiv el domingo por la noche mientras el área continuaba siendo atacada.
Los intentos iniciales de Rusia de apoderarse por completo de Ucrania fracasaron casi tan pronto como comenzaron, un resultado que sorprendió a muchos analistas. El pensamiento convencional era que Ucrania, con un ejército mucho más pequeño y menos equipado, sería superada y que los rusos terminarían luchando contra una insurgencia en lugar de un ejército permanente.
© Proporcionado por The New York Times/En respuesta a un atentado con bomba en un complejo de apartamentos en Kharkiv.
Lo contrario resultó ser cierto. A medida que las fuerzas rusas se retiraron alrededor de Kiev, las fuerzas ucranianas ganaron terreno en el noreste y el sur del país. La ciudad sureña de Mariupol ha estado rodeada y sitiada por las tropas rusas durante semanas, pero no ha sido capturada. Tampoco lo ha hecho otra ciudad costera del sur, Mykolaiv, también objetivo de los ataques rusos. Las batallas de artillería en duelo se han convertido en la norma a medida que las fuerzas de infantería de ambos lados se atrincheran.
© Proporcionado por The New York Times/Ustenko Nina Fedorovna, de 85 años, en su apartamento en una zona residencial de Kharkiv que ha estado bajo continuo bombardeo. Su edificio ya ha sido severamente dañado.
Pero a pesar de que Rusia estuvo plagada de baja moral, problemas logísticos y bajas, sus unidades, en su mayoría, no se rindieron en masa ni huyeron.
El fracaso ruso se redujo a un punto, dijeron los analistas: hacer demasiado a la vez.
“Eventualmente quedó claro que su campaña inicial era una estrategia militar completamente impracticable”, dijo Kofman. “Estaban compitiendo a lo largo de ejes de avance, y básicamente avanzaban en direcciones opuestas en el camino. No había forma de que tuvieran éxito”.
El reposicionamiento de Rusia ha creado, de alguna manera, una pausa en la guerra. Con su primera fase terminada y la segunda fase apenas comenzando, ambos lados están tratando de prepararse para el próximo movimiento del otro.
“Para intentar un asalto en el Donbas, los rusos necesitarán acceso a todas las fuerzas que han retenido en Kiev”, dijo Kofman, una conclusión a la que también llegaron los oficiales militares en Washington.
Al desplazar las fuerzas hacia el este, Moscú ha limitado la cantidad de presión sobre sus fuerzas; las regiones separatistas ocupadas y las líneas del frente fuertemente minadas proporcionan un respaldo natural para cualquier avance ruso futuro. Las fuerzas separatistas allí también proporcionaron tropas de respaldo dispuestas que ayudaron a Rusia a avanzar en la guerra.
Pero incluso con las modestas ganancias rusas alrededor del Donbas y la reorganización de las fuerzas de Kiev, no está claro si Rusia tiene suficientes fuerzas para completar su estrategia de rodear a las fuerzas ucranianas atrincheradas en el Donbas, apoderarse de la región y completar un puente terrestre hacia la Crimea ocupada. , que incautó en 2014.
© Proporcionado por The New York Times/El cuerpo de un soldado ruso cerca de Kharkiv, en febrero.
Se desconoce el número de pérdidas rusas en la guerra, aunque las agencias de inteligencia occidentales cifran el número en alrededor de 10.000 muertos y 30.000 heridos. Las pérdidas de vehículos blindados, piezas clave del equipo necesario en cualquier tipo de ofensiva en este tipo de guerra, se cuentan por cientos, según grupos de investigación militares.
Lo que sigue siendo aún más turbio es el estado actual de las fuerzas ucranianas.
El gobierno de Ucrania ha restringido severamente la información sobre el número de víctimas, y el acceso de primera línea a sus fuerzas es prácticamente inexistente para la mayoría de las organizaciones de noticias. Pero lo que está claro es que las unidades ucranianas están involucradas en una lucha prolongada y en el extremo receptor de armamentos avanzados, apoyo aéreo, artillería pesada y un enemigo decidido. Esto deja la pregunta: ¿Cuánto tiempo pueden aguantar?
Alrededor de Izium, una ciudad de aproximadamente 45.000 habitantes a unas 75 millas al sureste de Kharkiv, las fuerzas rusas sufrieron pérdidas menos severas que los combatientes ucranianos, según un oficial militar estadounidense, lo que permitió a las tropas rusas solidificar sus líneas de frente. A pesar de la importancia estratégica de la ciudad, las fuerzas ucranianas no pudieron resistir el ataque.
“El ejército ucraniano ha perdido una cantidad sustancial de equipo y necesitará una cantidad significativa de municiones para sus unidades de artillería”, dijo Kofman. “El gobierno ucraniano también ha movilizado una cantidad significativa de sus reservas; simplemente no tienen suficiente equipo para ellos”.
Aunque las armas suministradas por Occidente, como el misil antitanque Javelin, han recibido mucha atención, la guerra en Ucrania también se ha basado en gran medida en el fuego indirecto: morteros, obuses y cohetes. Hasta ahora, la estrategia rusa ha sido usar bombardeos pesados para ayudar a tomar territorio, luego construir fortificaciones y defenderlo hasta que sus bajas se vuelvan insostenibles.
Esa estrategia también ha funcionado para los ucranianos. Esto fue evidente en Trostyanets, una ciudad en el noreste de Ucrania que fue recuperada de manos de los rusos hace varios días. La marea de la batalla cambió, dijeron los residentes, cuando las fuerzas ucranianas bombardearon y destruyeron con éxito la posición de artillería rusa en una de las plazas de la ciudad.
Los analistas dicen que esta dinámica seguirá desarrollándose en Donbas, un área menos poblada en comparación con el oeste de Ucrania, con pueblos pequeños, redes de carreteras que se extienden por millas y campos en su mayoría planos.
“Las fuerzas ucranianas han tenido mucho éxito donde las fuerzas rusas se han degradado mucho y han tenido que retirarse debido a sus pérdidas”, dijo Kofman. “Pero todavía quedan grandes batallas por venir”.
Natalia Yermak contribuyó con reportajes desde Kharkiv, Ucrania, y Anton Troianovski desde Estambul.
© Proporcionado por The New York Times/Un soldado ucraniano recuperando un tanque ruso T-72 averiado en la ciudad de Trostyanets la semana pasada.
